据VentureBeat报道，芯片制造商英特尔宣布，该公司将与分包商Cray在美国能源部下属的阿贡国家实验室建造第一台每秒可进行百亿亿次浮点运算（exaflop）的超级计算机，并预计将于2021年交付。

英特尔表示，这台价值5亿美元的超算名为“极光”（Aurora），是专门为传统高性能计算和人工智能（AI）设计的，它将被用于“显著”推进科学研究和发现。

目前，世界最快的超算计算机为美国的Summit，它的峰值运算性能为200PFlops，即每秒执行20亿亿次浮点运算。“极光”的速率将把运算速度提升数倍。

这是极光第二次迭代，英特尔此前曾表示，计划在2018年在阿贡国家实验室部署每秒可进行18亿亿次的超级计算机，其架构基于第三代Knights Hill Xeon Phi处理器，但在中国宣布计划在2020年前建立百亿亿次超算后，英特尔放弃了这个计划。

极光的核心是英特尔下一代Xeon Scalable处理器，搭配下一代Optane DC持久内存。它将采用Cray的Shasta超级计算系统及其Slingshot高性能互连设置，完全支持英特尔的One API，这是一套用于将计算引擎映射到一系列处理器、图形芯片、现场可编程门阵列和其他加速器的开发工具。

阿贡国家实验室主任保罗·卡恩斯（Paul Kearns）说:“能源部、阿贡国家实验室、英特尔以及Cray之间的合作，将对我们的国家产生巨大的科学效益。极光系统的构建为支持新一代AI，并通过结合高性能计算和AI来解决现实问题，比如改善极端天气预报、加速医疗、绘制人类大脑图谱、开发新材料以及加深了解宇宙等。”

极光是美国能源部Exascale Computing Project (ECP)项目的副产物，这个庞大项目旨在加快在美国开发超级计算机所需的研究。从2017年开始，近2.58亿美元的资金被分配入为期三年的合同中，被选中参与这个项目的企业包括AMD、Cray、惠普企业、IBM、英特尔以及英伟达。

美国能源部此前曾向IBM、英伟达和其他公司提供了4.25亿美元资金，用于建造两台超级计算机：其中Summit部署在能源部的橡树岭(Oak Ridge)国家实验室，Sierra部署在劳伦斯利弗莫尔（Lawrence Livermore）国家实验室。Summit和Sierra都由IBM公司制造，内置了IBM Power 9处理器和英伟达Tesla V100加速器芯片，耗电量巨大。

美国能源部长里克·佩里（Rick Perry）说:“实现1百亿亿次浮点运算是必要的，不仅是为了改善科学研究和发现，也是为了改善美国人民的日常生活。极光和其他下一代百亿亿级超算将把高性能计算和AI技术应用到癌症研究、气候模型和退伍军人健康治疗等领域。这种创新将对我们的社会产生难以置信的重大影响。”

假设英特尔能够兑现自己的承诺，极光将成为美国新的“超算之王”，但它可能不是世界上最强大的超算。中国的三个团队正竞相在未来7个月内建造中国的exaflop级超算，日本的Post-K百亿亿级计算机的目标部署日期是2020年。

目前，美国拥有世界上十大最快计算机中的五台，但在超算500强排名中，中国的超级计算机数量却已超过美国。在2018年秋季的报告中，美国超级计算机的数量下降到108台，而中国的超级计算机总数攀升到229台。